The Sleuth of Ming Dynasty (2020)

Aspetto con ansia la seconda serie, quale miglior biglietto da visita?

Un drama veramente appassionante, che consiglio vivamente a patto che non vogliate a tutti costi romanticismo e storie d’amore, perché qui ce n’è giusto qualche piccolissima scintilla. Inoltre, benché tratta da un romanzo BL, questa serie esplora ben poco anche la bromance. Sì, ci sono diverse scene che fanno pensare ad una profonda amicizia a tre fra i personaggi principali, ma ben poco di particolarmente suggestivo, anche se alcune sono particolarmente emblematiche. Non aspettatevi però Untamed o Word of Honor, perché rimarreste delusi.

Quello che c’è qui, e in abbondanza, è suspense, intrigo, combattimenti magnificamente coreografati e di incredibile energia. La storia non si perde troppo nelle vicende dei personaggi secondari, che sono tutti funzionali alla trama. Perfino quelli delle prime puntate verranno ripescati alla fine, quando nemmeno ci ricorderemo più chi fossero.

Noia è parola sconosciuta, qui. Manca soprattutto l’irritante gioco al fraintendimento tanto caro a molte serie, così come mancano gli intrighi nell’harem fra donne isteriche per la noia. Anzi, le donne qui, pur avendo ruoli secondari, sono per la maggior parte combattenti o comunque molto intelligenti. Non sono messe lì per farsi salvare, e questa è una buona cosa.

Le vicende sono narrate in maniera comprensibile e non assistiamo a troppi comportamenti illogici, tranne forse nelle ultime puntate. In effetti verso la fine si ha l’impressione che alcune cose accadano (o non accadano) perché altrimenti i buoni perderebbero, ma sono piccole manchevolezze che si perdonano volentieri perché nel complesso la serie è veramente adrenalinica. Il finale, pur chiudendo le vicende in maniera soddisfacente, e lasciando ben pochi fili appesi, ci lascia sull’iniziare di quella che potrebbe essere la prossima serie di indagini.

Mi par di capire che ci sarebbe materiale per poter fare una seconda stagione e mi auguro proprio che la facciano, possibilmente con gli stessi attori. Già, gli attori. Magnifico cast. Buone le attrici ma, essendo donna, preferisco focalizzarmi sugli attori, che hanno fatto un lavoro davvero strepitoso.

Diversamente dal solito, voglio partire dal nemico pubblico n. 1: il cattivone di turno è stato talmente bravo che se avessi potuto l’avrei fatto fuori con le mie mani. L’ho odiato, davvero. Ottimo lavoro!

Darren Chen e Fu Meng Bo mi erano sconosciuti, e sono stati una piacevolissima sorpresa. Attraenti e, soprattutto, espressivi il giusto. Ma Vogliamo parlare di Liu Yao Yuan? Questo ragazzo, prima di partecipare a questo drama, ha fatto ben poco. Catapultato in un ruolo principale, se l’è cavata veramente alla grande. Come se non bastasse, il suo personaggio, l’eunuco Wang Zhi, è forse il migliore di tutta la storia, un tipo veramente intrigante.

E vogliamo parlare degli splendidi costumi, delle magnifiche ambientazioni, dell’ottimo commento musicale e, soprattutto, della straordinaria cinematografia? L’unico vero difetto che ho potuto trovare a questo drama è che non abbia 96 episodi, accidenti!

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The cook, the eunuch and the chowhound - a crime solving menage a trois.

This comedic drama features a wildly imaginative yet oddly fitting crime fighting menage a trois comprising of a low (sixth) ranked magistrate (Tang Fan), a high-ranked embroidered guard (jingyi wei; Sui Zhou) and an influential eunuch (Wang Zhi) with the emperor's ear. Their paths intersect on cases with national security implications and while they have different agendas and masters, their synergistic and mutually beneficial collaborations blossom into friendship. The three main characters are well written - their bromance, hilarious antics and interactions are this drama's greatest strength.

With an irrepressible grin and a wicked gleam in his eyes, Darren Chen really hams it up with his cheeky, flirtatious and sometimes deliberately irritating characterisation of the titular Tang Fan, an idealistic young magistrate who is more of a chowhound than a sleuthhound. The talented and willowy Tang Fan is a very pretty boy with delicate and vivacious features who embraces his feminine side with abandon and is passionate, emotional, naggy, petulant, petty and vengeful. This outrageously funny character writes erotic novels to supplement his puny income, lives to eat, seems extremely well acquainted with the how to but yet can't cook to save his life. He happily moves in with the gorgeously taciturn, moody, much more masculine and deadly Sui Zhou who steals Tang Fan's heart with his ability to cook a mean meal. There is enough in their interactions and suggestive domestic arrangement to get the BL fans all hot and bothered without running afoul of Chinese censorship. And then of course there is Wang Zhi, the most morally grey and dangerous of the three. He approaches relationships transaction ally - "you scratch my back I'll scratch yours" and is unambiguous about his first loyalty to king and country. Newcomer Liu Yaoyuan's portrayal of the ruthless, calculating and yet inexplicably likable Wang Zhi nicely rounds out this kinky threesome. Between them, they are able to marshal resources from the lowest to highest reaches of society to solve their cases.

Set at the heart of the capital during the Chenghua reign of Ming Dynasty, the important characters and events of the period are nicely tied into the overall plot-lines. The surrounding characters were somewhat cliche but mostly well done from the "adopted daughter" Dong'er, the miracle doctor, the Oirats, Wang Zhi's beggar informants and the rare treat of a smart and hot emperor. The cases run the gamut from crimes of passion, corruption, larceny, terrorism and climaxes in a dangerous conspiracy reaching the highest ranks of government. Most surrounding characters including the villains have recurring roles in subsequent cases which gives them dimension and avoids the confusion of excessive character introductions with each new case. The cases shouldn't be taken too seriously; while they are fun and quite interesting, they are not that original or that difficult to solve and have some logic holes and are thus unlikely to satisfy a serious crime or mystery buff. The rhythm of the investigations frequently digress into inane and somewhat childish hit or miss comedic sketches that can go on for too long. There is a slight misogynist undertone to this drama - even the likable women have unflattering traits (stupid, noisy, whiny, irrational), or worse are power hungry, traitors, extremists or come to a bad end.

The tightly choreographed action scenes are signature Jackie Chan - lethal, gripping, high impact, extremely acrobatic and fluid poetry in motion. They are not excessive, do not drag on for too long and avoid the mid-combat slapstick moments he used to be so fond of; all good changes. The camerawork is stunning and very artistic, approaching movie quality. They obviously spared no expense with this and it shows.

For those who grew up on Jackie Chan, the Sleuth of Ming Dynasty is a fun romp down memory lane. There is a bit of the artistic Jackie Chan, the wacky whack-y Jackie Chan, the comedic Jackie Chan, the high testosterone Jackie Chan, the innovative Jackie Chan, the crass Jackie Chan and finally and pleasingly, the mature Jackie Chan. I outgrew his flicks ages ago - after awhile I found the hair rising stunts, high speed chases and exaggerated comedic routines repetitive, shallow and draining. So I am pleasantly surprised to see in this drama that maturity has toned down and balanced some (not all) of his more extreme inclinations while still remaining essentially Jackie Chan. It is also nice to see the uniquely Jackie Chan inspired Hong Kong wu da pan (武打片) sub-genre with its chauvinistic, contradictory, cynical, sarcastic yet sentimental and idealistic spirit has evolved for the better but is still innately the same.

This is highly entertaining and enjoyable if you don't look too hard at it or seek profound meaning. It is not always my sense of humor and the cases are solid but not exceptional so I rate it an 8.5 but I can see why others would call it a 9.0 or better.

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